盒子裡起碼有上百封信。其中有一些，就如我講的，來自美國文學學者，譴責我下 地獄什麼的。這些學術憎恨信有點冗長，他們喜歡用文學性的隱喻，拒絕縮短句型，所以我一點也不想花時間看。我還收到一些典型縱火狂的來信，講來講去不外乎「燒吧！寶貝，燒吧！」這類主題。如此激烈的信依然無法引起我太大的興趣。這個世界充滿瘋子和這個世界充滿無聊的人一樣，都不是什麼大新聞。
當然還是有其他類型的信，一部分來自新英格蘭區及周遭的城市：波特蘭、布里司托、波士頓、柏林頓、德里、奇科皮、哈特福特、普羅維丹斯、皮司費德，也有些來自紐約和費城周邊的大小城鎮。這些信的寄件人全都住在作家附近，他們希望我幫忙燒了這些作家的房子。有名住在康乃迪克州新倫敦市的男子，希望我去燒了尤金‧奧尼爾的房子，因為奧尼爾有嚴重的酗酒問題，對到他家參訪的學童來說是很糟糕的示範，而這種階段的孩子應該要有更正直的學習偶像才對。一位住在麻州雷那克司的婦女，希望我一把火燒了伊迪絲‧華頓旔的家，因為到華頓家朝聖的車潮，擋住了她家的郵箱，而且在她看來，華頓根本就是個讓人討厭的騙子。而住在紐約古柏斯鎮的乳品農人，則希望我去詹姆士‧古柏焩之家的煙囪倒汽油，因為他一想到有人這麼有錢、自己這麼窮就生氣。
盒子裡還有許多來信，寫信的人期盼的都是同一件事。他們全都希望我去燒掉某些已故作家的房子，像馬克‧吐溫、露意莎‧梅‧愛考特、羅威爾、霍桑。還有些來信要我燒的是一些從沒聽過名字的作家房子。所有寫信的人都在等我出獄，而且全都願意付錢給我。
「哇噢。」我看完信之後對爸爸說。他沈默了好一會兒。這很有趣，只要我媽在場，爸爸總是顯得很軟弱，像是一個微不足道而且很愚蠢的人。但是現在，在這個房間裡，看著這些信，在我看來他非常聰明，好像戴著金屬眼鏡的佛陀一樣的安靜且穩重。從喉間到臉龐到全身，我感覺到一陣罪惡，「為什麼你不在我坐牢的時候告訴我？」
他看著我不作聲。這是一種試煉，而原因，還用問，智者都是這樣考驗愚者的，用這種方法讓他們變得比較有智慧。
「你想要保護我。」我說，他點點頭。這激勵我覺得自己應該可以說出正確的答案，於是我堅定的說：「你想要保護我遠離這些認為我是縱火犯的人。
」
爸爸無法裝作沒聽見。他的理性經過一番痛苦的掙扎，開開合合十幾次的嘴唇欲言又止，感覺好像在看巨人亞特拉斯扛著我們立足的地球一樣。最後爸爸終於出聲，他傷心的說，非常傷心，「山姆，你就是個縱火犯呀。」
噢，真傷人！不過這是事實，我必須聽到，必須由爸爸的嘴巴告訴我，就像每個人都需要父親告訴他事實，然後有一天他也會對自己的小孩說實話一樣。而到時候，我的小孩也會對爸爸做出和我現在一樣的事：否認事實。
「你錯了，」我說，「我是個大學生。」我把鞋盒蓋上，還給父親，不給他機會說話就離開。回到床上之後，我向自己發誓，再也不去想這些信。我命令自己，完全忘記這些信的內容，我也認為自己做得到。反正上大學不就是這樣嗎？不就是忘掉所有不想記得的事，努力在這些陳年回憶找到路徑重新困擾自己前，在腦袋裡填滿新事物？
兩個星期後，我離家去唸大學；十年之後我才再次見到父母；十年之後我才重新又讀了那些信；十年之後我才遇到其中一些寫信給我的人；十年之後我才發現關於父母一些我從不懷疑、也永遠不想知道的事；十年之後我重回牢獄；十年之後所有該發生的都發生了。
我主修英文，因為知道自己做了讓父母失望和傷心的事，所以不管之前發生過什麼，我希望他們未來能以我為榮。而且小時候媽媽總是唸書給我聽，長大一點便規定我讀遍經典著作，還要寫報告詳細說明為什麼它們這麼了不起，所以我猜想，最起碼，我擁有了不錯的訓練與基礎，比較容易成功。
結果沒用。一點幫助也沒有。你永遠無法讓過去重來，那些我曾經相信非常偉大且充滿智慧的經典，現在看起來都是庸俗之作，根本無法吸引我。與其思索《大亨小傳》到底是不是傑作，我更著迷於觀察米爾頓教授山羊鬍子裡頭的烤乳酪碎屑。然後有一次，課堂上唸到狄金生的詩句，老師說她想帶班上同學去狄金生之家參觀，只可惜那棟房子幾年前被燒掉了，看著她努力回想縱火犯的姓名，我很清楚我並不想講自己的故事——沒有人比我更了解所有的細節。
為了要打斷並且逃離一連串的追問，以及接下去肯定會發生的責難，我假裝咳嗽跑去廁所，到學期結束都沒有再回去上課。而學期結束時我拿到Ｄ，沒被當掉的理由，就像我修的其他英文課程一樣：這學校不希望當掉任何學生，以便收到全額的學費。
所以成績不好只是我放棄英文主修的原因之一，還有另外的原因，一個更大的原因：我沒有辦法不去想有些事應該去做，有些事我還沒去試或還沒想到；我也沒有辦法不去想還有其他更新、更好的東西。我可以坐在中世紀文學課堂上，跟著包伍夫和格蘭德爾老師學古英文，滿腦子卻充滿著「應該還有什麼」的聲音。「還有什麼呢？」「還有什麼呢？」這很令人意外，因為我不是個會反抗的人，這輩子從沒大聲問過「還有什麼呢？」但是我腦子裡的聲音，一直不斷的替我問這問題。
PartⅠ:驚！大文豪的家連續遭縱火......
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